Quand on pense à des psychologues célèbres, on pense souvent à des hommes plus âgés d'autrefois qui ont fait des expériences avec des pigeons ou qui ont parlé des relations des gens avec leurs mères. Mais, comme toute discipline scientifique, psychologie est un domaine en constante évolution rempli de cliniciens, de chercheurs et d'universitaires dévoués qui recherchent de nouvelles vérités à découvrir et de nouvelles façons de prouver ou de réfuter les croyances que nous avons depuis si longtemps.
L'un des domaines les plus passionnants de la recherche psychologique moderne est celui de la mémoire et du rappel, et il y a peu de psychologues plus importants dans ce domaine qu'Elizabeth Loftus.
Premiers travaux sur la mémoire et le rappel
Le Dr Loftus, qui occupe actuellement le poste de professeur affilié de psychologie et de droit à l'Université de Washington, est à la pointe de la recherche sur la mémoire humaine et le rappel depuis près de 50 ans, étudier comment les souvenirs se forment et comment le rappel de ces souvenirs peut être affecté au fil du temps.
Ses recherches dans ce domaine lui ont valu de nombreux prix et distinctions, ainsi qu'une place en tant que femme la mieux classée sur la liste des 100 chercheurs en psychologie les plus influents des 20th siècle de la Revue de psychologie générale.
Après avoir reçu son doctorat. de l'Université de Stanford en 1970, Loftus a ensuite commencé sa première nomination universitaire à la New School for Social Research de New York, étudiant la informations sémantiques dans la mémoire à long terme.
Le Dr Loftus s'est rapidement rendu compte que la recherche sur la mémoire et le rappel pourrait avoir un impact beaucoup plus important impact social dans d'autres domaines, et en 1973 a accepté un poste de professeur adjoint à l'Université de Washington et a commencé à rechercher comment la mémoire affecte les situations du monde réel.
L'une de ses premières études visait à comprendre si la mémoire des témoins oculaires pouvait être altérée après coup par des informations fournies par des sources extérieures. Cette étude s'appuyait sur des recherches antérieures qui avaient établi que les souvenirs étaient des constructions créées à l'aide d'expériences passées et d'autres manipulations externes, et pas des représentations tout à fait exactes d'événements. Ces premières études ont fourni des indices selon lesquels la manière dont les questions sont présentées, y compris la formulation des questions, peut affecter la façon dont une personne se souvient des événements.
S'appuyant sur ces découvertes, Elizabeth Loftus a commencé à examiner les autres façons dont la désinformation pourrait être présentée à une personne, l'effet de cette désinformation sur le rappel et comment ce rappel erroné peut avoir de graves conséquences dans le monde réel. Cette recherche a conduit au développement du paradigme connu sous le nom de Effet de désinformation.
L'effet de désinformation et le témoignage de témoins oculaires
Grâce à ses recherches, Elizabeth Loftus a démontré la souplesse de la mémoire et du rappel humains. Elle a montré comment les souvenirs peuvent être affectés par l'exposition à des informations incorrectes, à des questions suggestives ou à un certain nombre de sources de fausses informations.
L'effet de désinformation est un exemple de ce que l'on appelle l'interférence rétroactive, un phénomène où les informations présentées dans le présent ou dans le futur peuvent affecter la capacité d'une personne à retenir savant informations correctement. Un exemple d'ingérence rétroactive est lorsque vous avez un numéro de téléphone depuis longtemps. Lorsque vous passez à un nouveau numéro, après avoir mémorisé le nouveau numéro, il devient beaucoup plus difficile de se souvenir de l'ancien numéro.
Ses recherches et celles de ses collègues dans le domaine de la mémoire et le rappel, a changé notre compréhension du fonctionnement de la mémoire et comment les souvenirs à long terme ne sont pas des idées fixes, immuables stockées pour toujours dans un état figé attendant d'être rappelées, mais sont, en fait, des constructions mentales basées non seulement sur ce qui s'est passé à l'époque, mais sur ce que nous avons appris et expérimenté dans le passé. temps depuis que l'événement est passé.
Nos souvenirs sont affectés par ce que nous apprenons des autres qui racontent leurs versions, par les attentes de ceux qui veulent entendre ce dont nous nous souvenons, et par nos propres l'esprit combler les lacunes de notre mémoire avec des informations que nous avons reçues après coup.
Comment le travail d'Elizabeth Loftus continue d'avoir un impact sur le monde
L'effet de désinformation a des implications puissantes et dangereuses pour de nombreux domaines de la société et a généré des centaines d'études supplémentaires explorant le phénomène.
Il n'y a probablement aucun domaine où la mémoire et le souvenir, et la manière dont l'effet de désinformation peut modifier ces souvenirs, jouent un rôle plus critique que dans le domaine juridique en général, et dans les témoignages oculaires en particulier.
Une grande partie du fonctionnement de nos systèmes juridiques modernes dans le monde repose sur le témoignage de témoins qui ont vécu les événements. Le fait que les procès et les interrogatoires puissent avoir lieu des mois, voire des années après les événements, peut exposer les témoins à des modifications importantes dans la façon dont ils se souviennent des événements. Et le fait qu'il y ait plusieurs côtés investis dans des résultats spécifiques, il y a de nombreuses opportunités pour que des informations incorrectes ou incomplètes s'infiltrent dans les souvenirs des témoins oculaires, qu'ils en aient l'intention ou non.
Une façon dont cette désinformation peut avoir un effet involontaire est lorsque le témoin identifie un suspect. Lorsqu'on lui présente une série de photographies ou une liste d'individus, un témoin oculaire peut lire le langage corporel et d'autres indices subtils de l'intervieweur et sélectionner le réponse le questionneur espère. Ceci est similaire à Hanz, le cheval qui savait faire des maths. Bien que le cheval ne puisse pas réellement faire math, lorsqu'on lui demandait d'additionner deux nombres, il tapotait son sabot pour compter, s'arrêtant une fois qu'il avait atteint la bonne réponse. Il l'a fait en réagissant aux expressions de l'interrogateur, qui montrerait probablement des signes d'excitation alors que le cheval se rapprochait de la bonne réponse.
De la même manière, le témoin oculaire, qui ne se souvient peut-être que de vagues détails comme le Couleur des vêtements, de la coiffure et d'autres informations génériques, peuvent regarder la liste des suspects potentiels et sélectionner inconsciemment la personne pour laquelle ils reçoivent la plus forte réaction de langage corporel de la part de l'interrogateur.
De même, la manière dont les questions sont présentées lors des interrogatoires peut affecter le rappel des témoins. Par exemple, une question formulée de manière neutre telle que "que portait la personne qui a cambriolé le magasin ce jour-là ?" n'obtiendrez pas la même information qu'une question suggestive telle que "D'autres témoins nous ont dit que la personne qui a cambriolé le magasin portait un pull rouge et un pantalon bleu, c'est ce dont vous vous souvenez ?" La deuxième de ces questions fournit potentiellement des informations incorrectes, ce qui peut amener le témoin à se souvenir mal des événements en se basant à la fois sur les attentes de l'interrogateur et sur les souvenirs supposés d'autres témoins.
Conclusion
Le Dr Elizabeth Loftus a passé toute sa carrière à étudier le fonctionnement de la mémoire et du rappel et a été une militante pour s'assurer que l'effet de la désinformation est compris au sein de la communauté juridique. Ses recherches ont changé ce que nous savons de la mémoire et continuent de jouer un rôle dans la compréhension des systèmes complexes que les humains utilisent pour comprendre et se souvenir de leur monde.
