Les protéines à l'origine de la maladie de la vache folle aident également le cerveau à se développer.
Lorsqu'ils ne sont pas mal repliés, les prions contribuent à la formation de connexions neuronales. Les prions sont surtout connus comme les agents infectieux qui causent la maladie de la « vache folle » et ses versions humaines, telles que la variante de la maladie de Creutzfeldt-Jakob. Mais les protéines ont aussi au moins une fonction utile connue, dans les cellules qui isolent nerfs, et sont soupçonnés d'en avoir plus.
De nos jours, chercheurs ont fourni la première preuve directe que les protéines jouent un rôle important dans les neurones eux-mêmes. L'équipe rapporte dans le Journal of Neuroscience que les prions sont impliqués dans plasticité cérébrale, le processus par lequel la structure et la fonction des neurones dans le cerveau en croissance sont façonnées par l'expérience.
