Estudio SuperAgers: algunos mayores de 80 años mantienen la memoria de personas 30 años más jóvenes
Algunos adultos de más de ochenta años obtienen en pruebas de memoria resultados propios de personas mucho más jóvenes. ¿Qué distingue a estos “SuperAgers” de sus compañeros? Un nuevo estudio de 25 años de la Universidad Northwestern analiza las características cerebrales y de estilo de vida únicas de este grupo excepcional.
Nota: Este artículo tiene fines informativos y educativos. Resume una investigación científica en un lenguaje accesible para un público amplio y no es un comunicado de prensa científico oficial.
Antecedentes y orígenes: cómo surgió el concepto de SuperAging
El descubrimiento inicial
Un equipo de investigación dirigido por Sandra Weintraub, Tamar Gefen, Changiz Geula y M.-Marsel Mesulam, del Northwestern Alzheimer’s Disease Research Center (Estados Unidos), introdujo por primera vez el concepto de “SuperAging” a principios de la década de 2000. El programa comenzó cuando los investigadores se encontraron con un caso poco habitual: una participante de 81 años en un estudio previo obtuvo en las pruebas de memoria resultados propios de personas de 50 años. Según el estudio publicado, el análisis post mortem del cerebro de esta persona mostró únicamente signos mínimos de degeneración neurofibrilar, un hallazgo poco frecuente incluso entre adultos mayores cognitivamente sanos. Esta observación llevó al equipo a cuestionarse si el deterioro de la memoria asociado a la edad es realmente inevitable y si podrían existir características biológicas específicas vinculadas a la preservación de la función cognitiva en la vejez.
Puesta en marcha del Programa SuperAging
Como respuesta, se creó el Programa SuperAging de Northwestern para investigar de forma sistemática si es posible evitar el deterioro cerebral típico asociado a la edad y para determinar qué distingue a estas personas. Los autores aclaran que el término “superaging” fue desarrollado de manera intencionada como una definición operativa específica, destinada a identificar un perfil cognitivo medible y distintivo en adultos mayores, y no como una simple expresión descriptiva. En las décadas siguientes, el programa se amplió hasta incluir a cientos de participantes y a un equipo de investigación multidisciplinar.
Objetivos de la investigación y principales hallazgos
Durante los últimos 25 años, Weintraub y sus colegas del Mesulam Institute for Cognitive Neurology and Alzheimer’s Disease de la Universidad Northwestern se han centrado en este grupo poco común de adultos mayores, denominados “SuperAgers”. Según los autores, estas personas mantienen un rendimiento en memoria y función cognitiva comparable, e incluso superior, al de adultos entre 20 y 30 años más jóvenes. Los resultados, publicados en Alzheimer’s & Dementia en agosto de 2025, aportan evidencia de que los SuperAgers constituyen un grupo neuropsicológico y biológico único.
Los investigadores se propusieron averiguar si el deterioro de la memoria asociado a la edad es universal o si existen personas capaces de evitarlo por completo. Según el estudio, sus hallazgos cuestionan la idea de que la pérdida de memoria sea una parte inevitable del envejecimiento y sugieren que algunos adultos mayores pueden mantener altos niveles de capacidad cognitiva incluso bien entrada la década de los ochenta y más allá.
¿Quiénes son los SuperAgers y cómo se identifican?
El término “SuperAgers”, según el grupo de Northwestern, se refiere a personas de 80 años o más que obtienen en pruebas de memoria resultados equivalentes, al menos, a los de adultos de 50 o 60 años. El principal criterio era alcanzar al menos 9 de 15 puntos en la parte de recuerdo diferido del Test de Aprendizaje Verbal Auditivo de Rey, una puntuación considerada promedio para adultos mucho más jóvenes pero casi el doble de la media para su grupo de edad.
Los autores del estudio señalan que solo alrededor del 10% de los adultos mayores evaluados cumplían los estrictos criterios para ser considerados SuperAgers. En el momento de la publicación, el programa incluía a 101 SuperAgers y 32 controles de la misma edad. Los investigadores explican que, de media, los SuperAgers obtuvieron más del doble de puntuación que sus pares en las pruebas de memoria, manteniéndose en niveles apropiados para su edad en otras evaluaciones cognitivas.
Curiosamente, el estudio señala que los SuperAgers no compartían necesariamente estilos de vida o hábitos de salud similares. Según los autores, el grupo incluía personas con diferentes comportamientos y antecedentes médicos. El rasgo más común entre los SuperAgers, según el estudio, era un alto nivel de participación social y relaciones sociales positivas.
Enfoque y métodos de investigación
El Programa SuperAging empleó un enfoque integral, que incluyó pruebas cognitivas, evaluaciones de personalidad, neuroimagen y análisis post mortem. El estudio realizó un seguimiento de las puntuaciones cognitivas, el estado de salud y la estructura cerebral a lo largo del tiempo. Según los autores, ningún factor de estilo de vida individual predijo la condición de SuperAger. La única tendencia constante fue una mayor inclinación hacia la actividad social y niveles más altos de extraversión autodeclarada.
¿Qué distingue a este estudio?
Los autores subrayan que los SuperAgers no son simplemente casos estadísticos atípicos, sino que representan un fenotipo cognitivo y biológico distintivo. Según el estudio, el cerebro de los SuperAgers difiere tanto en su estructura como a nivel celular del de los adultos mayores típicos. Por ejemplo, la investigación indica que los SuperAgers tienen volúmenes cerebrales similares a los de personas mucho más jóvenes y presentan una región en el giro del cíngulo que es incluso más gruesa que la de los individuos jóvenes.
El estudio también señala que los SuperAgers presentan menos alteraciones cerebrales asociadas a la enfermedad de Alzheimer, neuronas entorrinales de mayor tamaño, menor actividad inflamatoria en la sustancia blanca, mejor preservación de la función colinérgica y una mayor densidad de neuronas de Von Economo, células relacionadas con el comportamiento social y el procesamiento emocional.
Principales hallazgos del estudio
Según los autores, el estudio encontró lo siguiente:
- Los SuperAgers presentan volúmenes corticales similares a los de adultos neurotípicos de 20 a 30 años más jóvenes.
- El giro del cíngulo es más grueso en los SuperAgers que en los controles de la misma edad y en los individuos más jóvenes.
- Los SuperAgers muestran menos alteraciones cerebrales asociadas a la enfermedad de Alzheimer, neuronas entorrinales de mayor tamaño, menor presencia de microglía inflamatoria en la sustancia blanca, mejor preservación de la función colinérgica y una mayor densidad de neuronas de von Economo.
- Los SuperAgers no parecen ser médicamente más sanos que sus pares, según los perfiles de medicación.
- La participación social y la extraversión son más comunes entre los SuperAgers que entre sus compañeros.
- El análisis de biomarcadores muestra niveles más bajos de tau fosforilada en los SuperAgers, lo que podría estar relacionado con una menor degeneración neurofibrilar.
- La microglía activada es menos frecuente en la sustancia blanca de los SuperAgers, y la microglía aislada de cerebros de SuperAgers muestra un comportamiento diferente en estudios de laboratorio.
- La densidad de neuronas ricas en acetilcolinesterasa es menor en los SuperAgers, lo que según los autores podría influir en la función de los neurotransmisores.
- Las imágenes cerebrales no mostraron atrofia significativa ni cambios relacionados con la edad, incluso en áreas como el hipocampo y la amígdala.
Interpretaciones y conclusiones de los autores
El equipo de investigación concluye que es posible identificar a adultos mayores que evitan el deterioro típico de la memoria asociado a la edad y que además presentan características biológicas únicas. Según los autores, los SuperAgers mantienen una estructura cerebral saludable, muestran un mayor grado de participación social y parecen mostrar resistencia o resiliencia frente a los cambios comúnmente observados en el envejecimiento promedio.
Los autores señalan que el fenotipo SuperAger representa un estado en el que ciertos factores protectores pueden permitir resistencia al deterioro relacionado con la edad. Sin embargo, también advierten que estos beneficios no son permanentes y que los procesos asociados al envejecimiento acaban por manifestarse. El estudio destaca la necesidad de seguir investigando los factores genéticos y ambientales que subyacen al fenómeno del SuperAging, y señala que futuros hallazgos podrían arrojar luz sobre la biología de la resiliencia cognitiva.
La información de este artículo es solo informativa y no es un consejo médico. Si tienes cualquier duda sobre tu salud, consulta siempre con un profesional.
Referencia completa
Weintraub S, Gefen T, Geula C, Mesulam M-M. The first 25 years of the Northwestern University SuperAging Program. Alzheimer’s & Dementia. 2025;21:e70312. DOI: 10.1002/alz.70312
