Los trasnochadores corren más riesgo de sufrir trastornos mentales, según un nuevo estudio
En un mundo tan ajetreado como el actual, trasnochar es un hábito común para muchos. Ya sea terminando el trabajo, viendo series o navegando por las redes sociales, las altas horas de la madrugada suelen parecer productivas. Sin embargo, una nueva investigación de Stanford Medicine revela que estos hábitos nocturnos podrían estar perjudicando tu salud mental.
El departamento de psiquiatría de Stanford realizó un amplio estudio sobre el comportamiento durante el sueño. Se centró en las personas que, por naturaleza, prefieren quedarse despiertas hasta tarde, conocidas como «cronotipos vespertinos» o noctámbulos. Aunque les resulte natural quedarse despiertos hasta tarde, el estudio demuestra que hacerlo aumenta el riesgo de desarrollar trastornos mentales.
El Dr. Jamie Zeitzer, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento en Stanford, dirigió la investigación. Explicó: «Descubrimos que trasnochar, más que el cronotipo, afecta a la salud mental». El problema radica en el momento de dormir, no en si una persona es madrugadora o noctámbula.
Los trasnochadores corren más riesgo de padecer problemas de salud mental
El estudio, publicado en Psychiatry Research, encuestó a más de 73.000 adultos del Reino Unido. Los participantes comunicaron sus preferencias de sueño, y los investigadores siguieron sus conductas de sueño mediante dispositivos portátiles durante siete días. Los datos de salud mental se compararon con estos patrones.
Los resultados fueron sorprendentes. Los noctámbulos que trasnochaban tenían muchas más probabilidades de desarrollar problemas de salud mental, como depresión y ansiedad. De hecho, tenían entre un 20% y un 40% más de probabilidades de que se les diagnosticara un trastorno mental si seguían trasnochando. Lo más preocupante es que los noctámbulos eran los más propensos a desarrollar nuevos problemas de salud mental con el paso del tiempo.
Estos resultados demuestran que el mayor riesgo lo plantean los hábitos nocturnos, más que una preferencia natural por trasnochar. «Lo peor es que los noctámbulos se queden hasta tarde», afirma el Dr. Zeitzer.
Los madrugadores no son inmunes
Ni siquiera los madrugadores estaban completamente a salvo. Los madrugadores, que por naturaleza prefieren levantarse temprano, también experimentaron un deterioro de la salud mental cuando se quedaban despiertos hasta tarde. Sin embargo, su deterioro no era tan grave como el de los noctámbulos.
El Dr. Zeitzer señaló: «Las personas madrugadoras parecen comprender que su cerebro no funciona tan bien a altas horas de la madrugada. Esta conciencia les ayuda a evitar tomar malas decisiones». Esta percepción podría protegerles del pronunciado deterioro de la salud mental que se observa en los noctámbulos.
Estos resultados sugieren que cualquier persona -ya sea madrugadora o trasnochadora- que se quede despierta hasta tarde corre riesgos de salud mental. Sin embargo, quienes se acuestan temprano suelen disfrutar de los mejores resultados en salud mental.
¿Por qué es perjudicial trasnochar?
La relación entre trasnochar y una mala salud mental es evidente, pero las razones que la explican siguen siendo objeto de investigación. Una posible explicación es la teoría de la «mente después de medianoche», que sugiere que la química cerebral cambia después de medianoche. Estos cambios podrían conducir a un comportamiento impulsivo, una mala toma de decisiones y una mayor asunción de riesgos.
Las altas horas de la noche también están relacionadas con comportamientos perjudiciales para la salud mental. Las personas son más propensas a comer en exceso, consumir sustancias o tener pensamientos suicidas durante estas horas. Es posible que los noctámbulos no se den cuenta de lo perjudiciales que son estas actividades, pero es probable que contribuyan a aumentar las tasas de depresión y ansiedad.
«Los noctámbulos pueden sentirse bien trasnochando, pero toman decisiones más arriesgadas», explica el Dr. Zeitzer. Por el contrario, las personas madrugadoras, al sentirse fuera de lugar a altas horas de la madrugada, son más propensas a evitar estos comportamientos de riesgo.
Otra posible explicación es el aislamiento social. En muchas culturas, especialmente en las sociedades occidentales, las rutinas diarias giran en torno a la actividad a primera hora de la mañana. Los noctámbulos podrían sentirse aislados a altas horas de la madrugada, lo que podría contribuir a su soledad y perjudicar aún más su salud mental.
El horario de sueño, clave para evitar problemas de salud mental
La investigación pone en tela de juicio la creencia de que las personas deben limitarse a seguir sus preferencias naturales de sueño. Demuestra que el horario de sueño es más importante que si una persona es naturalmente matutina o nocturna. Acostarse tarde aumenta el riesgo de sufrir problemas de salud mental, independientemente del cronotipo.
El estudio realizó un seguimiento de los participantes durante varios años. Se descubrió que los noctámbulos que seguían trasnochando tenían más probabilidades de desarrollar nuevos problemas de salud mental. Incluso los madrugadores que adoptaron un horario nocturno experimentaron un deterioro de la salud mental, aunque no tan acusado como los noctámbulos.
Reajustar el horario de sueño
Para los noctámbulos, este estudio es una llamada de atención. El Dr. Zeitzer aconseja acostarse más temprano, idealmente no más tarde de la 1 de la madrugada. Este cambio podría ayudar a reducir los riesgos asociados a trasnochar.
Además, recibir más luz solar por la mañana, practicar mindfulness o mantener un horario de sueño constante -incluso los fines de semana- puede mejorar la salud del sueño.
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Además, recibir más luz solar por la mañana, practicar la atención plena o mantener un horario de sueño constante -incluso los fines de semana- puede mejorar la salud del sueño.
Principales hallazgos del estudio
¿Cuáles son las principales conclusiones de este estudio?
- Los noctámbulos tienen entre un 20 y un 40% más de probabilidades de sufrir problemas de salud mental como depresión y ansiedad.
- Trasnochar puede llevar a tomar decisiones equivocadas y a asumir riesgos.
- Los noctámbulos suelen sufrir aislamiento social, lo que repercute aún más en su bienestar mental.
- Adaptarse a horarios de sueño más tempranos mejora los resultados generales de salud mental.
- Los efectos negativos sobre la salud mental persisten independientemente del cronotipo natural de cada persona.
¿Cuál es el futuro en la investigación del sueño?
Los investigadores de Stanford planean estudiar si determinados comportamientos nocturnos, más allá del simple horario de sueño, están relacionados con problemas de salud mental. Esperan identificar comportamientos específicos que puedan provocar mayores tasas de ansiedad y depresión entre los noctámbulos.
Por ahora, el mensaje es claro: si quieres proteger tu salud mental, da prioridad a acostarte antes. Estos nuevos hallazgos ponen de manifiesto los riesgos de trasnochar y sirven de recordatorio para que incluso los noctámbulos se replanteen sus hábitos. Por muy natural que nos parezca, no debemos ignorar su impacto a largo plazo en la salud mental.
