El síndrome de Savant y las habilidades extraordinarias explicadas por la neurociencia
Algunas personas pueden tocar un concierto completo después de escucharlo una sola vez. Otras pueden dibujar un paisaje urbano con una perspectiva perfecta de memoria, o decirte en qué día de la semana cae cualquier fecha de la historia. Estas habilidades no son producto de la ficción, sino ejemplos reales del síndrome de savant, también conocido como síndrome del sabio. En este artículo, exploraremos qué es el síndrome de savant, en qué se diferencia de otros fenómenos cognitivos y qué ha descubierto la neurociencia sobre estos casos tan extraordinarios. También veremos qué nos enseñan estas habilidades poco comunes sobre el potencial del cerebro y cómo el entrenamiento cognitivo puede ayudar a la función mental en la vida cotidiana, incluso si no poseemos talentos excepcionales.
¿Qué es el síndrome de Savant?
El síndrome de Savant (síndrome del sabio) es un fenómeno raro y fascinante en el que algunas personas muestran habilidades excepcionales en dominios cognitivos específicos, a menudo en marcado contraste con limitaciones en otras áreas. Estas habilidades pueden incluir una memoria prodigiosa, cálculos mentales ultrarrápidos, talento musical o precisión artística.
El término «sabio» proviene de la palabra francesa savant [savɑ̃], que significa “sabio” o “erudito.” Históricamente, la condición se denominaba “idiot savant,” un término introducido por el médico John Langdon Down en 1887 para describir a individuos con discapacidades intelectuales graves que mostraban sorprendentes destellos de genialidad. Sin embargo, debido a las connotaciones peyorativas e inexactas de la palabra “idiota,” el término evolucionó a “síndrome de Savant.”
Aunque ciertos comportamientos o rasgos asociados al síndrome de Savant se mencionan en el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5), el síndrome en sí no está clasificado como un diagnóstico independiente (en la sección sobre el trastorno del espectro autista, el DSM-5 señala que algunas personas pueden mostrar “intereses o habilidades inusuales”).
¿Quién puede padecer el síndrome del savant?
El síndrome del sabio puede aparecer en personas con trastornos del desarrollo neurológico, como el trastorno del espectro autista (TEA) o la discapacidad intelectual. También puede desarrollarse más tarde en la vida debido a una lesión cerebral, un derrame cerebral o una enfermedad del sistema nervioso central. Los investigadores distinguen entre dos tipos:
- Savant congénito, en el que las habilidades aparecen en la primera infancia, a menudo junto con un trastorno del espectro autista (TEA).
- Savant adquirido, que desarrolla estas habilidades después de sufrir eventos neurológicos como un traumatismo craneoencefálico.
¿Qué tan raro es?
Las estimaciones sugieren que aproximadamente 1 de cada 10 personas con autismo puede presentar algún tipo de habilidad savant, aunque es difícil determinar las cifras exactas debido a la variabilidad en la presentación y las prácticas de diagnóstico (Treffert, 2009). El síndrome de savant adquirido, en el que estas habilidades surgen tras una lesión cerebral o una enfermedad, es aún más raro.
Tipos comunes de habilidades savant
Las habilidades que se observan en el síndrome del sabio suelen limitarse a ámbitos específicos, tales como:
- Música: Oído absoluto, capacidad para tocar piezas complejas de oído.
- Arte: Dibujo o pintura hiperrealista de memoria.
- Matemáticas: Cálculos rápidos, cálculos de calendario.
- Memoria: Memoria excepcional de hechos, nombres o fechas históricas.
- Habilidades espaciales: Capacidad para rotar objetos mentalmente o crear estructuras en 3D.
Estas habilidades no suelen adquirirse mediante métodos de aprendizaje convencionales. En cambio, a menudo surgen de forma espontánea, incluso sin haber recibido formación formal.
Ejemplos reales de savants
Uno de los savants más conocidos fue Kim Peek, quien inspiró el personaje de la película Rain Man. Según se dice, Peek memorizó más de 12 000 libros y podía leer dos páginas al mismo tiempo, una con cada ojo.
Otro caso llamativo es el de Stephen Wiltshire, un artista capaz de dibujar intrincados paisajes urbanos de memoria tras un solo viaje en helicóptero.
Daniel Tammet, diagnosticado con autismo de alto funcionamiento, recitó más de 22 000 dígitos del número pi de memoria y aprendió islandés en una semana. También ofrece valiosas reflexiones sobre cómo su cerebro procesa la información de forma diferente (Tammet, «Born on a Blue Day»).
Lo que nos dice la neurociencia sobre el síndrome del sabio
Aunque no existe una explicación única para las habilidades savant, se han propuesto varias hipótesis:
- Plasticidad cerebral compensatoria: El daño o el subdesarrollo de ciertas áreas del cerebro pueden provocar un aumento de la actividad en otras. Por ejemplo, las personas con déficits en el hemisferio izquierdo pueden mostrar una mayor especialización del hemisferio derecho en habilidades visuales o musicales.
- Estilo cognitivo centrado en los detalles: Algunos investigadores sugieren que los savants muestran un sesgo de procesamiento local, es decir, una intensa concentración en los detalles en lugar de en el conjunto (Happé y Frith, 2006).
- Aumento de la memoria de trabajo o de la capacidad perceptiva: En algunos casos, el aumento de la capacidad de almacenamiento de la memoria o la percepción más rápida a bajo nivel pueden favorecer estas habilidades extraordinarias (Snyder, 2009).
Los estudios de neuroimagen han mostrado patrones atípicos de activación cerebral en los savants, pero los hallazgos siguen siendo exploratorios y se necesita más investigación para sacar conclusiones definitivas.
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¿Es solo inteligencia superior? No exactamente
El síndrome del sabio no es sinónimo de un coeficiente intelectual alto. De hecho, muchas personas con habilidades savant tienen una inteligencia general por debajo de la media o dificultades en otras áreas cognitivas. Lo que los distingue es la especialización extrema en una sola habilidad o en un conjunto reducido de habilidades.
Esto diferencia el síndrome del sabio del «genio» en general. Mientras que el genio puede implicar amplias capacidades creativas o intelectuales, las habilidades savant suelen tener un alcance limitado, pero son extraordinarias en su ejecución.
Síndrome del sabio adquirido: cuando el cerebro se reconfigura a sí mismo
Aunque la mayoría de los savants nacen con sus habilidades, se han documentado casos excepcionales de síndrome savant adquirido. Por ejemplo, tras sufrir un traumatismo craneal o una enfermedad neurológica, algunas personas han desarrollado de repente talentos artísticos, musicales o matemáticos que nunca antes habían tenido.
Uno de estos casos es el de un hombre que, tras sufrir una conmoción cerebral, se obsesionó con dibujar patrones geométricos y fórmulas matemáticas, a pesar de que nunca antes había mostrado interés por estas actividades. Estos casos plantean importantes preguntas sobre el potencial latente del cerebro y las misteriosas formas en que se adaptan las redes neuronales.
¿Qué podemos aprender del síndrome del sabio?
Aunque las habilidades de los savants son poco frecuentes, estudiarlo ofrece información sobre cómo el cerebro humano almacena, recupera y procesa la información. Estas habilidades revelan que:
- Las capacidades cognitivas pueden ser muy desiguales, pero aún así extraordinarias.
- El cerebro tiene reservas sin explotar de capacidad perceptiva y de memoria.
- La repetición enfocada y los estímulos sensoriales pueden activar circuitos específicos.
Comprender a los savants ayuda a los neurocientíficos a explorar los límites del cerebro y puede inspirar nuevos enfoques para el aprendizaje, la investigación sobre la memoria e incluso la inteligencia artificial.
¿Puede el entrenamiento cognitivo desbloquear habilidades ocultas?
No hay pruebas científicas de que el entrenamiento cognitivo pueda inducir habilidades similares a las de los savants. Estas habilidades parecen surgir de condiciones neurológicas muy específicas.
Sin embargo, eso no significa que no podamos beneficiarnos de la práctica mental específica. El entrenamiento cognitivo puede ayudar a mantener o mejorar funciones como la memoria, la atención y la velocidad de procesamiento, especialmente a medida que envejecemos o experimentamos estrés.
Las herramientas online para el entrenamiento cerebral ofrecen formas estructuradas de realizar tareas mentales de una manera motivadora y cuantificable. Para aquellos que sienten curiosidad por conocer su propio perfil cognitivo, los ejercicios cerebrales estructurados pueden proporcionar una ventana útil a sus puntos fuertes y áreas de mejora.
Cómo apoyar las fortalezas cognitivas en la vida cotidiana
Incluso sin tener habilidades savant, todos podemos tomar medidas para optimizar nuestro potencial cognitivo:
- Practica el reconocimiento de patrones a través de la música, los juegos o los idiomas.
- Desafía tu memoria aprendiendo secuencias o historias.
- Entrena tu atención a través de la atención plena o tareas que requieran concentración.
- Fomenta la salud cerebral mediante el sueño, el ejercicio y rutinas saludables.
- Interactúa con lo nuevo para estimular el aprendizaje y la neuroplasticidad.
- Explora el razonamiento matemático a través de rompecabezas numéricos, juegos de matemáticas en línea o plataformas de ajedrez, actividades que requieren atención, memoria y pensamiento lógico.
Estos hábitos no nos convertirán en sabios, pero pueden ayudar a reforzar los mecanismos subyacentes, como la atención, la memoria o el procesamiento sensorial, que son clave para el funcionamiento mental diario.
Conclusión: El potencial inexplorado de la mente
El síndrome del sabio es un fenómeno raro y extraordinario. Aunque sigue siendo un misterio científico en muchos aspectos, nos permite vislumbrar la asombrosa diversidad de la cognición humana.
Al comprender cómo el cerebro puede expresar habilidades tan especializadas, no solo apreciamos el poder de la neurodiversidad, sino que también aprendemos más sobre cómo funcionan nuestros propios sistemas mentales. Y aunque quizá nunca lleguemos a memorizar un libro de un solo vistazo o a dibujar una ciudad de memoria, todos podemos beneficiarnos de un conocimiento más profundo de cómo nuestro cerebro aprende, se adapta y nos sorprende.
La información de este artículo es solo informativa y no es un consejo médico. Si tienes cualquier duda sobre tu salud, consulta siempre con un profesional.
Referencias:
- Treffert, D. A. (2009). The savant syndrome: an extraordinary condition. A synopsis: past, present, future. Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences, 364(1522), 1351–1357. https://doi.org/10.1098/rstb.2008.0326
- Tammet, D. (2006). Born on a Blue Day: Inside the Extraordinary Mind of an Autistic Savant: A Memoir. New York: Free Press.
- Happé, F., & Frith, U. (2006). The weak coherence account: Detail-focused cognitive style in autism spectrum disorders. Journal of Autism and Developmental Disorders, 36(1), 5–25. https://doi.org/10.1007/s10803-005-0039-0
- Snyder, A., Bahramali, H., Hawker, T., & Mitchell, D. J. (2006). Savants, creativity and transcranial magnetic stimulation. Journal of Consciousness Studies, 13(9), 83–96.
- Snyder, A. (2009). Explaining and inducing savant skills: privileged access to lower level, less-processed information. Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences, 364(1522), 1399–1405. DOI: 10.1098/rstb.2008.0290
