Salvia, saúco y más: Cómo las plantas mejoran la salud cerebral y combaten el deterioro cognitivo

Un estudio pionero de la Universidad de Wollongong (UOW) ha identificado compuestos vegetales que ofrecen beneficios antioxidantes y neuroprotectores no sólo desde el punto de vista nutricional. La investigación, publicada en la revista Food & Function, destaca cómo componentes como los fenólicos y los terpenos de alimentos como la melisa, la salvia y el saúco pueden combatir el estrés oxidativo, uno de los principales responsables de las enfermedades cerebrales. Este descubrimiento abre la puerta a estrategias dietéticas y suplementos que contribuyan a la salud cerebral y al control de las enfermedades neuroinflamatorias.

Qué explora el estudio

Como informa Neuroscience News, el estudio de la UOW fue dirigido por Naomi May, candidata al doctorado en la Facultad de Ciencias Médicas, Indígenas y de la Salud, junto con un equipo de coautores, entre ellos los doctores Jiahua Shi, Helen Clunas y Julianna Lys de Sousa Alves Neri. Su objetivo era determinar qué compuestos específicos vegetales aportan los beneficios cognitivos y para la salud observados.

Aunque los beneficios generales de las dietas basadas en plantas están bien documentados, este estudio profundizó en ellos, analizando los perfiles moleculares de plantas seleccionadas y sus efectos sobre la salud neuronal. Los investigadores utilizaron la espectrometría de masas para mapear los compuestos de seis alimentos clave: ciruela Queen Garnet, pimienta negra, clavo, baya del saúco, salvia y melisa.

Metodología

1. Identificación de compuestos vegetales: Los investigadores se centraron en los fenoles (compuestos que contribuyen al color de la planta) y los terpenos (responsables del aroma y el sabor).
2. Efectos antioxidantes: Utilizando células similares a las neuronas, el equipo examinó la capacidad de los compuestos para:
   • Prevenir la muerte celular inducida por el estrés oxidativo.
   • Eliminar las dañinas especies reactivas de oxígeno y nitrógeno.
   • Fijar (quelar) iones metálicos nocivos como el cobre.
3. Suplementos: También se analizaron los suplementos de venta libre a base de plantas, con especial atención a los que contienen astrágalo y melisa.

Estudios anteriores habían establecido el potencial neuroprotector general de las dietas basadas en plantas. Sin embargo, ninguno había relacionado sistemáticamente compuestos específicos con sus mecanismos de acción exactos. Esta investigación viene a colmar esa laguna, ofreciendo información detallada sobre la contribución de cada uno de los compuestos a la salud cerebral.

¿Cuál es la innovación de este estudio?

El equipo de la UOW abrió nuevos caminos al vincular compuestos vegetales individuales con propiedades antioxidantes específicas. A diferencia de estudios anteriores que examinaban ampliamente las dietas basadas en plantas, esta investigación:

• Identifica con precisión los compuestos responsables de los efectos neuroprotectores.
• Se centra en su impacto en las células similares a las neuronas sometidas a estrés oxidativo.
• Destaca el papel de los suplementos derivados de estas plantas, que a menudo reciben menos atención en la investigación académica.

Según Naomi May, los investigadores tienen por fin los datos para responder por qué la melisa calma, cómo la salvia ayuda al organismo y por qué el saúco refuerza el sistema inmunitario. Al relacionar sistemáticamente compuestos vegetales específicos con sus propiedades antioxidantes, este estudio aporta datos fundamentales sobre cómo estas sustancias naturales combaten el estrés oxidativo y favorecen la función cerebral.

Habilidades cognitivas y dietas basadas en plantas

Una de las implicaciones más intrigantes de este estudio es su posible conexión con la mejora de las capacidades cognitivas. Las funciones cognitivas, como la memoria, la atención y la resolución de problemas, están estrechamente relacionadas con la salud de las células neuronales. Se sabe que el estrés oxidativo y la inflamación contribuyen al deterioro cognitivo, sobre todo en las personas mayores y en las que corren el riesgo de padecer enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.

Los compuestos estudiados, en particular los fenólicos y los terpenos, no sólo protegen a las neuronas del daño oxidativo, sino que también favorecen un entorno celular más sano en el cerebro. Esto podría reflejarse en una mayor resistencia cognitiva a lo largo del tiempo. Por ejemplo:

• Fenólicos: Estos compuestos se asocian a la reducción de la inflamación y al fomento de la plasticidad cerebral, esencial para el aprendizaje y la memoria.
• Terpenos: Conocidos por sus propiedades aromáticas, los terpenos también pueden potenciar la actividad de los neurotransmisores, mejorando potencialmente la concentración y el estado de ánimo.

Esta conexión subraya el potencial de las dietas basadas en plantas no sólo para mantener la salud cognitiva, sino para mejorar activamente la función cerebral.

Bayas y otras plantas beneficiosas para la salud cerebral

Ciertas bayas y plantas son conocidas por sus beneficios para el cerebro debido a su rico contenido en antioxidantes, vitaminas y compuestos bioactivos. Estos productos naturales son inestimables para mantener la salud cognitiva y reducir los riesgos neurodegenerativos.

Bayas que favorecen la salud cerebral

1. Arándanos. Los arándanos son unas de las bayas más potentes para la salud cerebral, ricas en antocianinas, antioxidantes que reducen la inflamación, mejoran el flujo sanguíneo al cerebro y protegen contra el estrés oxidativo. Su consumo regular se ha relacionado con la mejora de la memoria y la función cognitiva.
2. Arándanos rojos. Al contener proantocianidinas, los arándanos rojos favorecen la salud vascular, garantizando un flujo sanguíneo adecuado al cerebro. También protegen las células cerebrales de los daños causados por los radicales libres.
3. Frambuesas. Las frambuesas tienen un alto contenido en vitamina C y ácido elágico, potentes antioxidantes que defienden las neuronas frente a los daños y favorecen la función cognitiva en general.
4. Bayas de saúco. Las bayas de saúco, como se estudió en esta investigación, son ricas en quercetina, que no sólo protege contra el estrés oxidativo, sino que también refuerza el sistema inmunitario. Sus propiedades antioxidantes las hacen especialmente eficaces para prevenir las afecciones neurodegenerativas.
5. Moras. Las moras contienen polifenoles que refuerzan las sinapsis – las conexiones entre neuronas – y mejoran la memoria y la capacidad de aprendizaje.

Plantas que favorecen la salud cognitiva

1. Salvia. La salvia es conocida desde hace mucho tiempo por su capacidad para estimular la memoria y la concentración. Su contenido en terpenos potencia la actividad de neurotransmisores como la acetilcolina, cruciales para la transmisión de señales cerebrales.
2. Melisa. Conocida por sus efectos calmantes, la melisa favorece la función cognitiva reduciendo la ansiedad y mejorando la calidad del sueño, lo que ayuda a la recuperación y el rendimiento del cerebro.
3. Ginkgo Biloba. El ginkgo biloba mejora la circulación sanguínea en el cerebro, aportando más oxígeno y nutrientes a las células cerebrales. Esto mejora la memoria, la concentración y la claridad cognitiva.
4. Romero. Rico en ácido carnósico, el romero protege el cerebro de los daños causados por los radicales libres. También puede reducir el riesgo de enfermedades como el Alzheimer.
5. Astrágalo. Incluido en el estudio, el astrágalo contiene compuestos fenólicos que protegen las células cerebrales del estrés oxidativo y favorecen la salud neuronal en general.
6. Cúrcuma. La curcumina, el principio activo de la cúrcuma, es un potente antioxidante y agente antiinflamatorio. Ayuda a prevenir el deterioro cognitivo y mejora el estado de ánimo.

Incorporar estos alimentos a la dieta

Para maximizar sus beneficios, estas bayas y plantas pueden incluirse de diversas formas:

• Fresh or frozen berries in smoothies, salads, or as snacks.
• Dried herbs like sage, rosemary, and lemon balm in teas or meals.
• Supplements for concentrated doses of compounds like curcumin, ginkgo biloba, or astragalus. Asegúrate de consultar a un profesional médico antes de tomar cualquier suplemento.

Conclusiones principales: varios puntos importantes sobre la relación entre los compuestos vegetales y la salud cerebral

1. Los alimentos ricos en quercetina proporcionan una sólida neuroprotección. Alimentos como la ciruela Queen Garnet, la baya del saúco y el clavo, ricos en derivados de la quercetina, demostraron un potencial significativo para prevenir el daño neuronal causado por el estrés oxidativo.
2. Los fenólicos potencian la actividad antioxidante. Los suplementos a base de astrágalo y ciruela Queen Garnet se clasificaron en los puestos más altos en cuanto a concentración fenólica. Estos compuestos se relacionaron con fuertes efectos antioxidantes, proporcionando una sólida defensa contra el daño celular.
3. Los terpenos combaten las especies reactivas del oxígeno. La pimienta negra y la salvia, con su alto contenido en terpenos, destacaron en la reducción de las nocivas especies reactivas del oxígeno, destacando su papel en el mantenimiento de la integridad celular.
4. Quelación de metales nocivos. Ciertos compuestos, en particular los derivados de la quercetina de la baya del saúco y el clavo, mostraron un fuerte potencial para neutralizar iones metálicos nocivos como el cobre, relacionados con el daño oxidativo en el cerebro.
5. Correlación directa entre la concentración de compuestos y su eficacia. Se encontró una relación positiva significativa entre la concentración de compuestos individuales y su capacidad antioxidante, lo que subraya la importancia de la densidad fitoquímica en los alimentos de origen vegetal.

Importancia de los resultados

Para la ciencia y la medicina

Esta investigación subraya la importancia de los compuestos vegetales en la neuroprotección, ofreciendo:

• Nuevas estrategias dietéticas: Los hallazgos allanan el camino para utilizar alimentos y suplementos de origen vegetal para mitigar afecciones relacionadas con el estrés oxidativo, incluidas enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.
• Terapias potenciales: Al comprender cómo protegen las neuronas determinados compuestos, los investigadores pueden explorar tratamientos específicos para la salud cerebral.

Por la educación y la sociedad

El estudio también mejora el conocimiento público de cómo los alimentos vegetales contribuyen a la salud:

• Decisiones informadas: Los consumidores pueden tomar decisiones dietéticas más informadas para favorecer su bienestar cognitivo.
• Fomento de las dietas basadas en plantas: Con pruebas claras de sus beneficios, las personas y las comunidades pueden sentirse más inclinadas a adoptar hábitos alimentarios basados en plantas.

Mucho más que salud cerebral

Aunque se centran en la salud neuronal, los compuestos estudiados también presentan beneficios para la inmunidad y el bienestar general, lo que los convierte en valiosas adiciones a las dietas cotidianas.

Conclusiones

Este estudio de la Universidad de Wollongong es un hito en la comprensión de los mecanismos moleculares que subyacen a los efectos potenciadores del cerebro de las dietas basadas en plantas. Al identificar compuestos clave como los fenólicos y los terpenos y demostrar sus propiedades antioxidantes y neuroprotectoras, sirve de puente entre los conocimientos tradicionales y la ciencia moderna.

Los resultados ofrecen información práctica sobre cómo las opciones dietéticas pueden contribuir a la salud cognitiva, proteger contra el estrés oxidativo y, potencialmente, ralentizar la progresión de las enfermedades neurodegenerativas. Además, el estudio subraya el valor de integrar alimentos y suplementos vegetales en la dieta diaria para el bienestar general.

En el contexto de retos modernos como el envejecimiento de la población y el aumento de las tasas de trastornos neurodegenerativos, esta investigación destaca el papel fundamental de la nutrición en el mantenimiento de la salud cerebral. En combinación con ejercicios de entrenamiento cognitivo, estos enfoques dietéticos podrían formar una estrategia integral para optimizar la función cerebral y reducir el riesgo de deterioro cognitivo.

• Category: Salud Cerebral y Neurociencia
• Tag: atención, declive cognitivo, dieta equilibrada, entrenamiento cognitivo, memoria