Un estudio investiga por qué los pacientes con Alzheimer dejan de reconocer a sus seres queridos
La memoria social puede fallar antes que otras capacidades en la enfermedad de Alzheimer, pero la razón biológica detrás de esta dolorosa pérdida sigue sin estar clara. Un nuevo estudio de la Universidad de Virginia descubre un deterioro estructural en lo profundo del hipocampo que podría explicar por qué los rostros familiares de repente se vuelven irreconocibles. Los hallazgos apuntan a una vulnerabilidad específica en el sistema de memoria social del cerebro y a una posible vía para futuras investigaciones.
Nota: Este artículo tiene fines informativos y educativos. Resume una investigación científica en un lenguaje accesible para un público amplio y no es un comunicado de prensa científico oficial.
La pérdida de la capacidad para reconocer a personas familiares se describe a menudo como una de las características más dolorosas de la enfermedad de Alzheimer. Los científicos saben desde hace tiempo que las distintas formas de memoria se deterioran a ritmos diferentes, pero los mecanismos detrás de esta vulnerabilidad selectiva siguen sin estar claros. Un nuevo estudio revisado por pares, titulado “Degradation of perineuronal nets in hippocampal CA2 explains the loss of social cognition memory in Alzheimer’s disease” (Degradación de las redes perineuronales en el CA2 del hipocampo explica la pérdida de la memoria de cognición social en la enfermedad de Alzheimer), ofrece una explicación basada en la biología de una región específica del hipocampo. Los autores proponen que el deterioro estructural que rodea a ciertas neuronas puede alterar la capacidad del cerebro para almacenar y recuperar la memoria social, mientras que otras formas de memoria – como el reconocimiento de objetos – se mantuvieron en gran medida preservadas en este modelo.
El estudio fue realizado por Lata Chaunsali, Jiangtao Li, Erik Fleischel, Courtney E. Prim, Izabela Kasprzak, Shan Jiang, Silky Hou, Miguel Escalante, Elise C. Cope, Michelle L. Olsen, Bhanu P. Tewari y Harald Sontheimer. Los autores están afiliados al Departamento de Neurociencia de la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia en Charlottesville, Virginia, EE. UU., y a la Facultad de Neurociencia de Virginia Tech en Blacksburg, Virginia, EE. UU. Su trabajo aparece en Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association.
La investigación sobre el Alzheimer se ha centrado tradicionalmente en las placas amiloides, la patología de la proteína tau y la pérdida progresiva de la memoria episódica. Sin embargo, la memoria social – la capacidad de reconocer a individuos familiares – suele deteriorarse en las primeras fases de la enfermedad. Este declive selectivo planteó preguntas sobre si sigue la misma trayectoria que otros deterioros cognitivos o si refleja cambios en circuitos neuronales específicos.
El nuevo estudio se centra en la región CA2 del hipocampo (un subcampo distinto del hipocampo conocido por su papel en la memoria social y en el procesamiento del reconocimiento social) y en las redes perineuronales (PNN), que son estructuras extracelulares que ayudan a estabilizar la actividad neuronal. Los autores buscaron determinar si la degradación de estas estructuras podría explicar la pérdida del reconocimiento social en los modelos de enfermedad de Alzheimer.
Cómo se realizó el estudio
Los investigadores utilizaron ratones modificados para presentar una patología similar al Alzheimer. Examinaron la región CA2 en busca de cambios en la expresión y la organización de las PNN. Mediante técnicas de tinción establecidas, cuantificaron la densidad y la integridad de estas redes y compararon dichas mediciones entre los ratones modelo de Alzheimer y los controles.
Para determinar cómo los cambios estructurales se traducían en alteraciones funcionales, los autores realizaron pruebas de comportamiento que evaluaban dos formas de memoria:
- Memoria de reconocimiento social: la capacidad de distinguir a un ratón familiar de uno nuevo.
- Memoria de reconocimiento de objetos: la capacidad de identificar un objeto familiar frente a uno novedoso.
Este enfoque paralelo permitió a los investigadores determinar si los déficits observados eran selectivos.
El equipo también administró inhibidores de metaloproteinasas de matriz (MMP), compuestos conocidos por prevenir la degradación de la matriz extracelular, a un grupo de ratones. El objetivo era comprobar si preservar la integridad de las PNN también preservaba la capacidad de reconocimiento social. Por último, evaluaron marcadores relacionados con el amiloide para aclarar si la degradación de las PNN coincidía con la patología amiloide establecida o si ocurría de manera independiente.
¿Qué hace que este estudio sea novedoso?
Este estudio destaca porque se centra en un cambio estructural del cerebro, no en la habitual acumulación de amiloide, para explicar por qué se pierde la memoria social en la enfermedad de Alzheimer. Los autores informan de que la región CA2 del hipocampo, conocida por sostener el reconocimiento social, parece especialmente sensible al daño cuando sus redes perineuronales (PNN) comienzan a degradarse. Sus resultados sugieren que esta pérdida de estabilidad de las PNN, y no los agregados proteicos clásicos, podría estar detrás de la dificultad específica que experimentan los pacientes con Alzheimer para reconocer a personas familiares.
Según los autores, investigaciones previas ya habían demostrado que CA2 es importante para la memoria social, pero su conexión con los cambios asociados al Alzheimer no estaba claramente definida. Su trabajo identifica un vínculo directo entre la degradación de las PNN en CA2 y la pérdida selectiva de la memoria social, proporcionando una nueva explicación estructural para un síntoma común en la enfermedad.
Principales conclusiones del estudio
Según los autores, los experimentos dieron lugar a varias observaciones claras:
- En los ratones modelo de Alzheimer, las redes perineuronales de la región CA2 del hipocampo estaban visiblemente debilitadas y mostraban un deterioro significativo.
- Cuando estas redes se degradaban, los ratones tenían dificultades para reconocer a individuos familiares, pero su capacidad para reconocer objetos se mantenía en gran medida normal. Esto apunta a un tipo de pérdida de memoria muy específico.
- Cuando los investigadores administraron inhibidores de MMP a los ratones, las redes protectoras permanecieron intactas y los animales siguieron reconociendo a otros ratones que ya habían encontrado antes.
- Los análisis mostraron que este deterioro de las redes perineuronales se producía en una región CA2 prácticamente libre de placas de beta amiloide, lo que indica que, en este modelo, el cambio estructural no coincidía espacialmente con la deposición de placas y podría seguir una vía distinta de la patología amiloide clásica.
- Los autores concluyen que la región CA2 – y las estructuras extracelulares que la sustentan – pueden ser especialmente vulnerables en este modelo, lo que ayuda a explicar por qué el reconocimiento social se ve afectado antes que otras formas de memoria.
Conclusiones de los autores
Los autores explican que sus resultados apuntan a una posible razón para la pérdida específica del reconocimiento social en los modelos de enfermedad de Alzheimer: cuando las redes perineuronales de la región CA2 comienzan a degradarse, los circuitos que sustentan la memoria social se vuelven menos estables. Describen CA2 como un centro importante para procesar información social y sugieren que su vulnerabilidad podría ayudar a explicar por qué el reconocimiento de personas familiares se ve afectado tan temprano.
Al mismo tiempo, los autores subrayan que sus conclusiones se basan en estudios con animales. Reconocen que se necesita más investigación para determinar si el mismo tipo de cambios en las redes perineuronales se produce de manera consistente en humanos con enfermedad de Alzheimer. Señalan la preservación de estas redes como una línea de investigación prometedora, pero no hacen ninguna afirmación sobre uso clínico, tratamiento o prevención.
Comprender el contexto más amplio
Esta investigación contribuye a los esfuerzos científicos más amplios por entender cómo la enfermedad de Alzheimer afecta a diferentes formas de memoria. Pone de relieve que el reconocimiento social depende de circuitos neuronales específicos y de estructuras de soporte en la región CA2. Al demostrar que estas estructuras se ven comprometidas de manera independiente a la patología amiloide, el estudio añade complejidad a los modelos existentes sobre los mecanismos del Alzheimer. También ofrece una nueva perspectiva para interpretar por qué la cognición social disminuye en fases tempranas de la enfermedad.
Conclusión
El estudio de Chaunsali y sus colegas identifica un mecanismo que altera específicamente la memoria de reconocimiento social en los modelos de enfermedad de Alzheimer, mientras que las capacidades de reconocimiento de objetos en los mismos modelos permanecieron en gran medida preservadas. El trabajo destaca el papel de las redes perineuronales en el mantenimiento de la función de la región CA2 y muestra que su degradación está estrechamente asociada con los deterioros selectivos de la memoria social en el modelo murino utilizado. Aunque aún no se sabe con certeza hasta qué punto estos hallazgos se aplican a los seres humanos, los resultados amplían la comprensión científica del deterioro cognitivo relacionado con el Alzheimer y señalan características estructurales del hipocampo como objetivos importantes para futuras investigaciones.
La información de este artículo es solo informativa y no es un consejo médico. Si tienes cualquier duda sobre tu salud, consulta siempre con un profesional.
Referencias
Chaunsali L., Li J., Fleischel E., Prim C. E., Kasprzak I., Jiang S., Hou S., Escalante M., Cope E. C., Olsen M. L., Tewari B. P., Sontheimer H. Degradation of perineuronal nets in hippocampal CA2 explains the loss of social cognition memory in Alzheimer’s disease. Alzheimer’s & Dementia (2025). DOI: https://doi.org/10.1002/alz.70813
