¿Puede la respiración lenta mantener el cerebro concentrado bajo estrés? Un estudio analiza la memoria de trabajo
Un nuevo estudio ha encontrado un contraste llamativo en la relación entre distintos patrones respiratorios y la memoria de trabajo durante situaciones de distracción emocional. La respiración lenta y profunda se asoció con una mayor precisión y respuestas más rápidas, mientras que la respiración rápida y superficial aceleró las respuestas sin producir la misma mejora en la precisión, al tiempo que los investigadores registraban el rendimiento cognitivo y los cambios en la actividad cardíaca.
Nota: Este artículo tiene fines informativos y educativos. Resume una investigación científica en un lenguaje accesible para un público amplio y no es un comunicado de prensa científico oficial.
Las distracciones emocionales compiten por nuestra atención. Cuando aparece algo que nos altera o nos genera estrés, puede resultar más difícil mantener otra información activa en la mente. Los investigadores quisieron averiguar si la forma de respirar durante ese tipo de distracción se relaciona con diferencias medibles en la memoria de trabajo.
Un estudio publicado el 3 de septiembre de 2026 en Scientific Reports analizó esta cuestión en 54 mujeres jóvenes y sanas. Phan Anh Nguyen y Kyungmo Park están vinculados al Departamento de Ingeniería Biomédica de la Universidad Kyung Hee, en Corea del Sur, mientras que Seulgi Eun está afiliada a la División de Investigación en Ciencias KM y al Centro de Neuroimagen y Modulación NeuroGlymph del Instituto Coreano de Medicina Oriental. Los investigadores compararon la respiración natural, la respiración lenta y profunda y la respiración rápida y superficial mientras las participantes realizaban tareas de memoria con distractores emocionales negativos.
Los resultados mostraron patrones distintos según el tipo de respiración. La respiración lenta y profunda se asoció con un mejor rendimiento de la memoria de trabajo que la respiración natural durante la distracción negativa, mientras que la respiración rápida y superficial produjo respuestas más veloces sin la misma mejora en la precisión.
¿Qué querían averiguar los investigadores?
El estudio se centró en la relación a corto plazo entre respiración, distracción emocional y memoria de trabajo.
La memoria de trabajo es la capacidad de mantener temporalmente información disponible en la mente mientras la utilizamos. En este experimento, las participantes tenían que recordar rostros mientras aparecían imágenes negativas que competían por su atención.
Los investigadores no estudiaron la respiración como tratamiento médico. En cambio, la describieron como una respuesta conductual que puede modificarse durante situaciones de estrés emocional agudo. Su principal pregunta era si respirar deliberadamente de forma lenta y profunda, o de forma rápida y superficial, se asociaría con respuestas cognitivas y fisiológicas diferentes durante una situación de distracción emocional.
También querían observar qué ocurría en el sistema nervioso autónomo, el sistema encargado de regular procesos automáticos del organismo, como la actividad cardíaca y la respiración, mientras las participantes realizaban la tarea de memoria.
¿Cómo se realizó el estudio?
El análisis final incluyó a 54 mujeres sanas de entre 18 y 29 años. Los investigadores limitaron la muestra a este grupo para reducir las diferencias relacionadas con la edad y el sexo. Señalan específicamente que el estudio no fue diseñado para evaluar si los mismos efectos se producen en hombres o en otros grupos de edad.
Las participantes completaron cuatro versiones de la misma tarea de memoria de trabajo:
- respiración natural con imágenes de control neutras;
- respiración natural con imágenes emocionales negativas;
- respiración lenta y profunda con imágenes emocionales negativas;
- respiración rápida y superficial con imágenes emocionales negativas.
Cada versión incluía 20 ensayos.
Primero, las participantes veían tres rostros que debían recordar. Después aparecía una imagen distractora mientras mantenían esos rostros en la memoria. Finalmente, se mostraba otro rostro y debían decidir si coincidía con alguno de los tres anteriores.
En la condición de respiración lenta y profunda, se les pidió que inhalaran más profundamente y exhalaran más lentamente de lo habitual. En la condición de respiración rápida y superficial, se les indicó que respiraran más deprisa y con menor profundidad. Los investigadores no establecieron una frecuencia respiratoria exacta.
Durante las tareas, registraron la respiración y diversas medidas relacionadas con la actividad cardíaca y el sistema nervioso autónomo. También midieron la precisión de las respuestas y la velocidad de reacción. A continuación, utilizaron un modelo matemático para separar distintos componentes del proceso de decisión, entre ellos la eficiencia con la que las participantes acumulaban información antes de elegir una respuesta.
¿Qué diferencia a este estudio?
Investigaciones anteriores citadas por los autores habían examinado las prácticas respiratorias en relación con las emociones y la actividad fisiológica. Este estudio se centró específicamente en lo que ocurría durante una tarea cognitiva breve mientras tenía lugar una distracción emocional.
Además, los investigadores registraron al mismo tiempo variables cognitivas y fisiológicas. Esto les permitió analizar si los cambios en la actividad cardíaca y en el rendimiento de la memoria de trabajo aparecían simultáneamente o en momentos diferentes de la tarea.
Algunos de estos análisis temporales fueron exploratorios. Los autores señalan de forma explícita que no demuestran que los cambios en la actividad cardíaca causaran los cambios posteriores en la memoria de trabajo.
Hallazgos principales
1. La distracción emocional negativa redujo el rendimiento de la memoria de trabajo
Cuando las participantes respiraban de forma natural, su rendimiento en memoria de trabajo era peor con imágenes emocionales negativas que con imágenes de control neutras.
Tanto la precisión como la velocidad de respuesta se vieron afectadas. Los investigadores interpretaron este resultado como una señal de que el contenido emocional negativo interfería con los recursos cognitivos necesarios para realizar la tarea de memoria.
2. La respiración lenta y profunda se asoció con mayor precisión y respuestas más rápidas
Durante la condición con estímulos emocionales negativos, la respiración lenta y profunda se asoció con una mayor precisión en memoria de trabajo y respuestas más rápidas que la respiración natural.
La precisión media fue de 0,77 durante la respiración natural con distracción negativa y de 0,83 durante la respiración lenta y profunda bajo el mismo tipo de distracción. Las medidas de velocidad de respuesta también mejoraron de forma significativa.
La condición de respiración lenta y profunda también estuvo acompañada de cambios en la recuperación de la frecuencia cardíaca, la arritmia sinusal respiratoria y la variabilidad de la frecuencia cardíaca. Los autores describen este patrón fisiológico como compatible con una mayor participación parasimpática o cardiovagal.
3. La respiración rápida y superficial aumentó la velocidad sin mostrar el mismo patrón de precisión
La respiración rápida y superficial también hizo que las respuestas fueran más rápidas. Sin embargo, a diferencia de la respiración lenta y profunda, no mejoró significativamente la precisión en comparación con la respiración natural durante la distracción negativa.
El análisis del proceso de decisión mostró además un patrón diferente. Durante la respiración rápida y superficial, disminuyeron las medidas relacionadas con la acumulación de información y la cautela antes de tomar una decisión, mientras que otros procesos no relacionados directamente con la decisión se aceleraron. Los investigadores describieron este patrón como un equilibrio que favorecía la velocidad frente a la calidad de la decisión.
La respiración rápida y superficial también se asoció con cambios fisiológicos compatibles con una menor actividad parasimpática cardíaca y una mayor activación simpática.
4. Algunas participantes redujeron espontáneamente su ritmo respiratorio durante la distracción emocional
Los investigadores también analizaron qué ocurría cuando las participantes no recibían ninguna instrucción sobre cómo respirar.
Entre aquellas cuya respiración se hizo espontáneamente más lenta durante la distracción emocional negativa, los investigadores no observaron la misma disminución significativa de la precisión y la velocidad de respuesta en memoria de trabajo que se detectó entre las participantes cuya respiración se aceleró. Este subgrupo también presentó una frecuencia cardíaca más baja y un patrón compatible con una mayor participación cardiovagal.
Dado que se trataba de un análisis exploratorio, los autores no afirman que la respiración lenta espontánea y la respiración lenta deliberada utilicen exactamente el mismo mecanismo.
¿Qué concluyen los autores?
Los autores interpretan los resultados como evidencia de que, dentro de este experimento de laboratorio, la respiración lenta se asoció con un patrón diferente de regulación emocional y autonómica respecto a la respiración rápida y superficial.
Sugieren que reducir deliberadamente el ritmo respiratorio puede activar una respuesta que también puede aparecer de forma natural durante situaciones de estrés emocional. La respiración rápida y superficial, en cambio, se asoció con un patrón en el que las respuestas eran más rápidas mientras los procesos relacionados con la toma de decisiones mostraban una mayor alteración.
El estudio no demuestra que estos efectos se mantengan más allá del experimento.
Limitaciones importantes
Los investigadores destacan varias limitaciones.
El estudio examinó efectos inmediatos durante una tarea breve, no cambios a largo plazo. Por tanto, no permite establecer efectos cognitivos duraderos.
Las condiciones respiratorias también diferían en algo más que el propio patrón de respiración. Las participantes prestaban atención de forma deliberada a su respiración y la controlaban de manera consciente, por lo que los investigadores no pueden separar por completo los efectos fisiológicos de la respiración de los efectos de la atención y el control intencional.
Por último, todas las participantes eran mujeres sanas de entre 18 y 29 años. Los autores señalan que los hallazgos no pueden generalizarse automáticamente a hombres, personas de mayor edad, otros grupos de edad o poblaciones clínicas.
Conclusión
Este estudio ofrece una visión detallada de lo que ocurre cuando la memoria de trabajo, la distracción emocional, la respiración y la actividad del sistema nervioso autónomo se miden al mismo tiempo.
La distracción emocional negativa redujo el rendimiento de la memoria de trabajo. La respiración lenta y profunda se asoció con una mayor precisión y respuestas más rápidas que la respiración natural bajo la misma distracción, mientras que la respiración rápida y superficial produjo respuestas más veloces junto con una mayor alteración de los procesos relacionados con la toma de decisiones.
Los resultados describen efectos a corto plazo observados en un grupo específico y en condiciones controladas de laboratorio. Se necesitan más estudios para determinar si los mismos patrones aparecen en poblaciones más amplias y para separar los efectos de la fisiología respiratoria de los efectos de la atención y el control intencional de la respiración.
Referencia
Nguyen, P. A., Eun, S., & Park, K. (2026). Breathing-driven autonomic modulation preserves working memory performance under emotional distraction. Scientific Reports.
DOI: https://doi.org/10.1038/s41598-026-68380-2
El contenido de este artículo tiene fines informativos y no sustituye el asesoramiento médico. Ante cualquier duda relacionada con la salud, consulta siempre con un profesional sanitario.
