Investigadores han descubierto el patrón de conexiones cerebrales asociado con la depresión
Se ha descubierto que la red de saliencia – un circuito cerebral que controla la atención – es mucho mayor en las personas con depresión. Este descubrimiento podría ayudar a predecir la vulnerabilidad a la depresión en etapas tempranas de la vida y orientar el desarrollo de nuevos biomarcadores para diagnosticar el trastorno, así como ayudar a desarrollar tratamientos personalizados para la enfermedad mental.
Un nuevo estudio publicado en Nature ha revelado un patrón de cableado cerebral relacionado con la depresión. Charles Lynch y Conor Liston, de Weill Cornell Medicine, dirigieron la investigación y demostraron que la red de saliencia, responsable de centrarse en los estímulos relevantes, aumenta significativamente en las personas con depresión, incluso durante los periodos sin síntomas.
La red de saliencia en personas con depresión es casi el doble de grande que la misma red en individuos sanos. Incluso cuando desaparecen los síntomas de la depresión, el tamaño de la red sigue siendo grande. Mientras que los síntomas de la depresión pueden variar, los nuevos hallazgos indican que el cableado cerebral subyacente responsable de la enfermedad se mantiene constante a lo largo de la vida. Este descubrimiento ofrece una forma más fiable de diagnosticar la depresión utilizando marcadores cerebrales físicos.
El papel de la red de saliencia
La red de saliencia ayuda al cerebro a alternar entre los pensamientos internos y el mundo externo. Esta red desempeña un papel clave en la gestión de las emociones y la atención. En las personas con depresión, la red sigue siendo grande, incluso cuando los síntomas desaparecen. «La depresión deja una huella duradera en el cerebro», afirma Charles Lynch.
En la actualidad, los médicos utilizan principalmente cuestionarios para diagnosticar la depresión. Sin embargo, la red de saliencia ampliada ofrece un marcador biológico que podría hacer más objetivos y fiables los diagnósticos.
Estudio de la IRMf y el cerebro
Los investigadores utilizaron imágenes de resonancia magnética funcional (IRMf) para observar la comunicación entre regiones cerebrales. Estudiaron a 135 personas con trastorno depresivo mayor (TDM) y las compararon con 37 individuos sanos. Aunque el tamaño de la red de saliencia se mantuvo constante, la comunicación entre regiones cerebrales disminuyó durante los episodios depresivos. Esta disminución ayudó incluso a predecir futuros episodios depresivos.
«El seguimiento de la actividad cerebral en la red de saliencia puede ayudar a predecir cuándo alguien podría experimentar otro episodio depresivo», afirma Conor Liston, coautor del estudio.
Detección temprana en niños
El estudio también analizó datos del Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) Study, que sigue el desarrollo del cerebro en los niños. Los investigadores identificaron a niños que más tarde desarrollaron depresión y descubrieron que sus redes de saliencia ya eran mayores a los nueve años, antes de que aparecieran los síntomas. Estos resultados sugieren que los cambios cerebrales relacionados con la depresión pueden detectarse precozmente.
«Esto nos ayuda a identificar los primeros signos de depresión», afirma Liston. La detección precoz podría permitir a los médicos intervenir con terapias como la terapia cognitivo-conductual (TCC) o técnicas de mindfulness para prevenir una depresión más grave más adelante.
¿Por qué las personas con depresión tienen una red de saliencia mayor?
Al principio, los investigadores pensaron que la red de saliencia podría crecer durante la depresión. Para averiguarlo, realizaron exploraciones semanales con IRMf a personas deprimidas durante 18 meses. Comprobaron que el tamaño de la red permanecía invariable, independientemente de cómo se sintiera la persona. Sin embargo, la actividad cerebral entre regiones disminuía durante los episodios depresivos. Este cambio de actividad permitió incluso a los investigadores predecir futuros episodios depresivos.
Los investigadores siguen tratando de averiguar por qué las personas con depresión tienen una red de percepción más amplia. Una idea es que la depresión tiene un componente genético, lo que significa que algunas personas nacen con una red de prominencia mayor. Otra teoría sugiere que los episodios depresivos repetidos hacen que la red crezca a medida que el cerebro se centra en pensamientos negativos.
En apoyo de esta teoría, Diego Pizzagalli, del Hospital McLean de Massachusetts, ha demostrado que el estrés crónico y las emociones negativas pueden cambiar los circuitos cerebrales con el tiempo. Esto podría explicar por qué la red de saliencia se expande y refuerza los síntomas depresivos.
«Esto coincide con lo que hemos observado en otros trastornos mentales», afirma Pizzagalli. Centrarse en pensamientos negativos podría hacer que las redes cerebrales se agrandaran, empeorando los síntomas».
Implicaciones más amplias para la salud mental
Lynch cree que la red de saliencia ampliada puede desempeñar también un papel en otros trastornos mentales. «Estamos estudiando si este patrón aparece en enfermedades como el trastorno bipolar o el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC)», explica Lynch. Dado que estos trastornos suelen compartir síntomas con la depresión, es posible que impliquen cambios en el cerebro similares».
La neurocientífica cognitiva Caterina Gratton, de la Universidad de Illinois, elogió el estudio por su enfoque a largo plazo. «El seguimiento de las personas a lo largo del tiempo nos da una idea más clara de cómo afecta la depresión al cerebro», afirmó.
El futuro del diagnóstico y tratamiento
Si futuros estudios confirman estos resultados, podrían cambiar la forma en que los médicos diagnostican la depresión. Los médicos podrían utilizar la resonancia magnética funcional para medir el tamaño de la red de saliencia y evaluar si alguien corre el riesgo de sufrir depresión. Este método podría ser especialmente útil para el diagnóstico precoz en niños y adultos jóvenes.
La investigación también apunta a nuevos tratamientos. Terapias como la estimulación magnética transcraneal (EMT) o los tratamientos cognitivos podrían dirigirse a la red de saliencia, invirtiendo posiblemente los cambios cerebrales relacionados con la depresión.
«Apenas estamos empezando a comprender cómo la depresión modifica el cerebro», afirma Lynch. «Cuanto más aprendamos, más cerca estaremos de encontrar mejores tratamientos».
Conclusión
He aquí las cinco conclusiones principales del estudio:
- La depresión está vinculada a un circuito cerebral distinto y ampliado denominado red de saliencia.
- Esta red sigue siendo mayor en las personas con depresión, incluso cuando los síntomas remiten.
- Esta red se encarga de centrar la atención en los estímulos importantes.
- Los cambios en el tamaño y la función de esta red pueden indicar un marcador biológico de la depresión.
- Estos hallazgos sugieren un patrón de cableado cerebral permanente que puede predisponer a la depresión.
Este estudio supone un importante paso adelante en la comprensión de la depresión. Al identificar un patrón de conexiones cerebrales estable relacionado con el trastorno, abre nuevas posibilidades de diagnóstico precoz y tratamientos personalizados. Es necesario seguir investigando para confirmar estos hallazgos en diversas poblaciones, pero el descubrimiento de la red de saliencia ampliada ofrece esperanzas de mejorar la atención a la salud mental.
