Les scientifiques révèlent l’évolution émotionnelle des souvenirs nostalgiques dans une nouvelle étude
Les souvenirs nostalgiques sont souvent perçus comme des ancres émotionnelles — chaleureux, vivaces et profondément personnels. Cependant, de nouvelles recherches démontrent que ces précieux souvenirs peuvent ne pas demeurer immuables au fil du temps. Selon une récente étude évaluée par des pairs, les souvenirs nostalgiques deviennent émotionnellement plus complexes en vieillissant, perdant progressivement une partie de leur positivité initiale et acquérant des nuances douces-amères.
L’évolution de la nostalgie au fil du temps
Une étude publiée le 1er avril 2025 dans Cognition and Emotion par Tim Wildschut, Constantine Sedikides, Bettina Zengel et John J. Skowronski explore l’évolution de la tonalité émotionnelle des souvenirs nostalgiques depuis le moment de l’événement original jusqu’à l’instant du rappel. Menée par des chercheurs de l’Université de Southampton (Royaume-Uni), de l’Université d’Essex (Royaume-Uni) et de l’Université Northern Illinois (États-Unis), l’étude a utilisé des rapports rétrospectifs pour évaluer les changements d’affect et d’émotion associés aux événements nostalgiques.
Les chercheurs se sont concentrés sur la question de savoir si les souvenirs nostalgiques suivent le bien connu « biais d’atténuation de l’affect » (FAB) — un modèle psychologique selon lequel les émotions négatives s’estompent plus rapidement dans le temps que les positives. Au lieu de cela, ils ont découvert que les souvenirs nostalgiques se comportent différemment, montrant une trajectoire émotionnelle unique.
Ce que les chercheurs ont étudié
La question centrale était de savoir si les souvenirs nostalgiques deviennent moins stables émotionnellement au fil du temps et comment cela se compare aux souvenirs ordinaires ou neutres. L’équipe a conçu deux expériences utilisant des auto-évaluations rétrospectives pour mesurer les émotions des participants au moment de l’événement original et à nouveau au moment du rappel. Leur objectif était de déterminer si les événements nostalgiques subissent un double changement : une réduction de l’affect positif et une augmentation de l’affect négatif.
Dans l’étude, les auteurs définissent les événements nostalgiques comme des expériences personnelles émotionnellement significatives qui suscitent un sentiment de nostalgie pour le passé. Ces événements sont généralement remémorés avec un mélange de sentiments positifs — tels que la chaleur, la joie ou la connexion — et d’émotions plus complexes comme la perte ou le regret. Contrairement aux souvenirs ordinaires ou neutres, les événements nostalgiques sont caractérisés par leur riche contenu émotionnel et leur pertinence personnelle. Selon les chercheurs, ces souvenirs servent souvent une fonction réflexive, aidant les individus à donner un sens à leur passé de manière émotionnellement significative.
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Les deux expériences ont reçu l’approbation éthique de l’Université de Southampton. Les chercheurs ont rapporté toutes les manipulations, mesures et exclusions, et ont suivi les normes de rapport établies par le journal.
À l’intérieur de l’étude : méthodes et participants
Dans l’Expérience 1, 199 étudiants de premier cycle de l’Université de Southampton ont été assignés aléatoirement à réfléchir soit à un événement nostalgique, soit à un événement ordinaire. Les participants ont évalué leurs réactions émotionnelles à l’événement à la fois lorsqu’il s’est produit et lorsqu’ils s’en sont souvenus. Ils ont également complété une série de mesures évaluant les résultats psychologiques tels que la connexion sociale, l’estime de soi et le sens de la vie.
L’Expérience 2 comprenait 197 participants adultes recrutés en ligne. Cette fois, la condition de contrôle impliquait le rappel d’événements neutres. De plus, l’étude a évalué 13 émotions distinctes — telles que le regret, la solitude, la gratitude et l’inspiration — à la fois au moment de l’occurrence et du rappel.
La méthode principale utilisée dans les deux expériences était la « tâche de réflexion sur l’événement, » une technique structurée où les participants décrivaient un événement passé et rapportaient comment ils se sentaient alors et maintenant.
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Ce qui est innovant dans cette étude
Les auteurs soulignent la nouveauté d’appliquer le paradigme du biais d’atténuation de l’affect spécifiquement aux souvenirs nostalgiques. Contrairement aux travaux antérieurs qui n’examinaient que les émotions au moment du rappel, cette étude a directement comparé les réponses émotionnelles à deux moments, révélant la nature dynamique de l’affect nostalgique.
Les chercheurs suggèrent que les souvenirs nostalgiques remettent en question de manière unique le schéma FAB standard, offrant une image émotionnellement plus nuancée qui évolue avec le temps et la réflexion.
Principales conclusions de l’étude
Selon les auteurs, l’étude a révélé plusieurs conclusions majeures :
- « Alors que le FAB sera répliqué pour les événements ordinaires et neutres, les événements nostalgiques montreront un schéma différent, » ont écrit les auteurs. Plus précisément, les événements nostalgiques ont affiché une atténuation de l’affect positif et une intensification de l’affect négatif au fil du temps.
- Malgré ce changement, les événements nostalgiques continuaient de susciter des émotions globalement plus positives que les événements ordinaires ou neutres, particulièrement au moment où ils se sont produits.
- Dans l’Expérience 1, les auteurs rapportent que les bénéfices émotionnels de la nostalgie – tels que l’amélioration du lien social, de l’estime de soi et du sens – étaient statistiquement médiatisés par l’intensité de l’affect positif au moment du rappel.
- Dans l’Expérience 2, il a été constaté que les changements d’émotions spécifiques comme le regret et la solitude médiatisaient de manière plausible l’intensification de l’affect négatif et l’atténuation de l’affect positif associés à la nostalgie.
- L’émotion de gratitude se comportait différemment. Comme le note l’article, « La gratitude associée aux événements nostalgiques s’intensifiait entre l’occurrence et le rappel, » suggérant que certaines émotions positives peuvent s’approfondir avec le temps plutôt que de s’estomper.
- L’étude a également révélé que la passion et l’inspiration, initialement élevées dans les événements nostalgiques, avaient tendance à diminuer avec le temps. Parallèlement, la solitude et le regret s’intensifiaient lors du rappel, ajoutant à la tonalité émotionnelle douce-amère.
Comment les auteurs interprètent les résultats
Les auteurs proposent que les souvenirs nostalgiques ne se dégradent pas simplement ou ne restent pas statiques, mais suivent une trajectoire unique. Comme indiqué dans l’article, « Les événements nostalgiques peuvent constituer une qualification notable au schéma habituel du FAB. » La richesse émotionnelle de la nostalgie peut provenir de l’ajout de réflexions telles que « l’innocence perdue » ou « l’amour perdu, » qui s’intensifient avec le temps.
Ces changements émotionnels n’ont pas été observés de la même manière pour les événements ordinaires ou neutres, qui suivaient généralement le schéma attendu du biais d’atténuation affective ou ne montraient aucun changement émotionnel significatif.
Les auteurs suggèrent en outre que l’augmentation des émotions négatives – en particulier la solitude et le regret – pourrait être ce qui transforme la nostalgie en une expérience émotionnelle plus nuancée et complexe au fil du temps.
Conclusion
Cette étude apporte une nouvelle perspective sur la façon dont les gens se rapportent à leurs propres souvenirs. En suivant l’évolution des réponses émotionnelles aux événements nostalgiques au fil du temps, la recherche montre que la nostalgie est loin d’être statique. Elle est dynamique, douce-amère et profondément liée à la manière dont les individus traitent leur passé.
Ces résultats pourraient ouvrir la voie à de futures recherches sur l’interaction entre la mémoire et l’émotion au fil du temps, en particulier en relation avec l’identité, le bien-être et le sens personnel. Cependant, les auteurs précisent que des investigations supplémentaires sont nécessaires pour comprendre comment ces changements émotionnels se manifestent dans la vie quotidienne.
Étude complète : DOI : 10.1080/02699931.2025.2484646
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